La detección de incendio puede ser manual o automática. Se considera manual cuando son las personas quienes están pendientes de la ocurrencia de un conato de incendio, es una forma subjetiva y depende de la persona misma, de su capacidad de decisión y sus sentidos. Esta forma de detección hoy es aprovechada con cámaras de CCTV y en combinación con un sistema automático. La detección automática aprovecha las características del fuego tales como el calor, el humo y la llama. Por ello los detectores se clasifican en: de humo, térmicos y de llama. Los detectores de incendio mas comunes son:

Detector de humo fotoeléctrico

Detector de humo por ionización

Detector de humo de alta sensibilidad por aspiración

Detector térmico puntual

Detector de llama infrarrojo, ultravioleta o combinado.

Detector de humo por rayo de luz.

Luego de la detección del fuego debe avisarse a los responsables y a todo el personal en riesgo para que se active el plan de emergencia respectivo. Existe dos formas de aviso: una es visual y la otra es sonora No siempre las alarmas sonoras son efectivas porque el nivel de ruido del área puede ser muy alto o las personas puedan ser incapacitadas o sordas.

La selección se alarmas sonoras y su ubicación deberá considerar el nivel de ruido y la distancia. En algunos casos el tipo de sonido también es importante para diferenciar la alarma de incendio de la alarma de otros eventos.La activación de las alarmas podrá ser automática asociada a unos detectores o podrá ser manual de acuerdo a procedimientos establecidos en las brigadas de emergencia.Las alarmas de gran capacidad que tienen una cobertura de cientos de metros hasta 2 o 3 km. se les conoce como sirenas y pueden avisar no solo el evento de incendio sino accidentes, ataques externos y pueden evacuar gran cantidad de personas en riesgo.

En algunos lugares de concentración de personas se hace necesario el uso de sistemas de evacuación por perifoneo o parlantes para facilitar el escape de una forma organizada evitando estampidas que puedan ocasionar mas lesiones que la emergencia misma.También existe la posibilidad de construir una red telefónica de emergencia para uso exclusivo de la brigada de emergencias o del cuerpo de bomberos.